Joost Jongbloed vertelt over zijn ondernemersreis van onstuimige groei en de tweesprong waar hij op kwam te staan.
Wat doe je als je een van de snelgroeiende marketing bedrijven van Nederland bent en de verwachte groei zich anders ontwikkelt dan gepland? Samen met je medeoprichters heb je zwaar geïnvesteerd in wat een gat in de markt lijkt. Maar na een paar jaar blijkt je investering een risico te vormen daar waar je wel hard groeit. Het digitale marketingbureau Gradient groeit jarenlang met dubbele cijfers en wordt vijf jaar op rij beloond met een FD Gazelle award en andere prijzen. En toch blijkt uit de cijfers dat het bedrijf op een tweesprong staat en moet kiezen om verder te kunnen groeien…
Wat doe je als je een van de snelgroeiende marketing bedrijven van Nederland bent en de verwachte groei zich anders ontwikkelt dan gepland? Samen met je medeoprichters heb je zwaar geïnvesteerd in wat een gat in de markt lijkt. Maar na een paar jaar blijkt je investering een risico te vormen daar waar je wel hard groeit. Het digitale marketingbureau Gradient groeit jarenlang met dubbele cijfers en wordt vijf jaar op rij beloond met een FD Gazelle award en andere prijzen. En toch blijkt uit de cijfers dat het bedrijf op een tweesprong staat en moet kiezen om verder te kunnen groeien…
Over de ondernemer: Joost Jongbloed
Joost Jongbloed is het type dat ’s ochtends het liefst met twee treden tegelijk de trap op rent. Grappend met collega’s beent hij het hoofdkantoor van Gradient in. Met zijn achtergrond als marketingconsultant en COO bij een succesvol technologie bedrijf is Joost als CEO nu verantwoordelijk voor Gradient’s strategie.
Gradient ontstond uit het bedrijf ConversionMob dat zich richtte op zoekmachinemarketing. Oprichter Dave Kruizinga, en mede-oprichter Peter Koonen en Joost Jongbloed veranderden de naam naar Gradient toen ze besloten zich te richten op de volledige customer experience. Deze koerswijziging pakt goed uit, inmiddels telt Gradient enkele tientallen medewerkers en grote klanten zoals DAF, Hema en Inshared.
“Alles draait om groei, dat is hetgeen wat ons bindt. Groei is echt een mindset. Als het goed gaat met onze klanten, gaat het goed met ons. Maar groei is nooit lineair. Ik vind het interessant om dat te managen.’’
Volgende groeifase: financiering aanvragen
Gradient ziet een gouden kans in de onlinemarketingwereld: een tool ontwikkelen die niet alleen de marketing performance rapporteert over het verleden maar juist accurate toekomstvoorspellingen maakt. Om de financiering rond te krijgen dachten de ondernemers in eerste instantie aan het aantrekken van een nieuwe aandeelhouder. Dat is het begin van de samenwerking Greyt. Wim Boer, Greyt CFO, haakt aan om de financiering voor te bereiden. Al snel wordt duidelijk dat het niet nodig is om een nieuwe aandeelhouder aan te trekken.
Wim wordt als parttime CFO aangesteld om de hele Finance te professionaliseren en de financiering van het platform te rond te krijgen. Dankzij het wijzigen van de fiscaal juridische structuur en heldere financiële en non-financiële rapportages ontvangt Gradient een goede aanbieding voor een lening bij de bank. De financiering is rond zonder verdere aandelen kwijt te raken.
”We hebben toen besloten Wim een prominente plek te geven in ons bedrijf. Op wekelijkse basis is Wim de persoon die de financiën runt en ons ook proactief inzicht blijft geven op het gebied van onze investeringen. Zo houd je de cashflow, het werkkapitaal en de forecast scherp in de gaten.”
Sturen op cijfers en harde keuzes maken
De technologische ontwikkeling blijkt niet het succes waar de ondernemers op hadden gehoopt. Uit de cijfers blijkt tijdig dat keuzes nodig zijn om risico’s af te wenden. De ondernemers besluiten zich in 2019 weer op de kern te focussen en de eerdere grote investering in een keer af te schrijven.
Het bleek heel erg lastig om twee dingen heel goed te kunnen doen: én digitale marketing én een data competentie opbouwen en verwaarden. Joost en zijn compagnons besluiten de focus weer terug te brengen op de core-business, in plaats van twee businessunits te runnen.
Die focus terugbrengen betekent voor Gradient ook de eerste reorganisatie. Niet makkelijk maar wel nodig.
“Het heeft uiteindelijk heel goed uitgepakt, het geeft fantastische energie als je doorgaat op je core: datagedreven digitale marketing. Maar er zaten natuurlijk wel pijnlijke momenten tussen. Met name dat je bij deze keuze afscheid moet nemen van mensen. Gelukkig maken zuivere cijfers het makkelijker om zo’n rationele beslissing te kunnen nemen en het juiste te doen.’’
De CFO als spiegel van de realiteit
Het is tegen het einde van de ochtend als Wim en Joost de cijfers in de glazen vergaderruimte in het midden van het kantoor hebben doorgenomen. Grafieken en staafdiagrammen op het scherm kleuren blauw en groen in plaats van rood en oranje. Een teken dat de cashflowpositie en de verwachte winst volgens plan lopen.
“Als agency ben je een consulting club, een urenfabriek. Mooie business maar het is wel noodzakelijk om op elk moment een scherp beeld te hebben van met name je cash positie op het moment en in de nabije toekomst. Als je dat niet hebt ben kwetsbaar. Daarom zijn cijfers zo belangrijk, ze geven je een goede voorspelling voor de komende maanden en jaren. Door wekelijks een balans op te maken van de investeringen en kosten, zien we helder of het pad waar we op zitten, nog wel het juiste is. Wim is onze spiegel. Wim is de realiteit.”